L'introduction du livre, Où sont-ils?

​Voici trois propositions:

• 100 millions de planètes dispersées dans les galaxies à travers l'univers hébergent la vie, l’ont fait dans le passé, ou le feront à un moment donné dans le futur.
• Il existe des formes de vie sur une autre planète. Elle est si loin de nous que nous ne serons jamais en mesure de communiquer avec elle, et encore moins de la visiter. Quelle forme a cette vie? Est-elle intelligente? Si oui, nous ressemble-t-elle ou est-elle différente au point que nous serions horrifiés de simplement la regarder? Nous ne le savons pas, et nous ne le saurons jamais.
• Il n’existe pas de vie sur d’autres planètes que la Terre; il n'y en a jamais eu et il n'y en aura jamais. Nous sommes en train de tournoyer seuls dans l'univers. Quand la Terre atteindra l’inévitable fin de son existence, la vie aura été éteinte, partout et pour toujours.

Parmi ces trois possibilités, nous n'avons aucune idée de laquelle, s’il y en a une, est correcte. Pas étonnant alors que la recherche de la vie sur d'autres planètes et la spéculation qu’elle suscite fascine tant de personnes! Nous avons cherché, cherché et cherché et nous n'en avons trouvé aucune trace.
Cela signifie-t-il qu'il n'y a rien à découvrir ou plutôt que nous ne cherchons pas de la bonne façon, ou au bon endroit? Nous ne disposons peut-être pas encore des technologies requises pour mener une recherche efficace? Si la vie - une vie intelligente - existe ailleurs, où est-elle? Pourquoi ne l'avons-nous pas trouvée, et pourquoi ne nous a-t-elle pas trouvés?
Comment être sûrs qu'elle ne nous a pas trouvées? Beaucoup de personnes croient que c’est le cas et que nous ne nous en sommes tout simplement pas rendu compte, soit parce qu’elle est cachée, soit parce que nous ne savons pas ce qu’il faut chercher.
Deux autres propositions:

• Il y a de la vie ailleurs dans l'univers, mais elle n'a pas encore atteint notre stade de développement. Une civilisation s’est développée uniquement sur la Terre.
• Notre civilisation est bien insignifiante, comparée aux autres qui existent déjà. Il est vrai qu'il existe des planètes sur lesquelles la vie intelligente demeure encore dans des cavernes, allumant des feux pour éloigner les animaux maraudeurs, mais il y en a d'autres qui sont plus avancées que la nôtre d'un demi-million d'années voire plus encore. Ils possèdent des technologies, des sources d'énergie, des matériaux, des canaux de communication et tant d’autres choses dont nous n’osons même pas rêver.

La première de ces deux propositions, qui voudrait donc qu’elle soit vraie? Imaginez-vous dans une quincaillerie le samedi matin en train d’observer les bricoleurs en sortir avec leurs outils et le matériel nécessaire pour les travaux du week-end. Serait-ce vraiment exaltant de penser qu’il s’agit là de la plus haute forme de civilisation qui existe dans l’univers tout entier? Ne serait-ce pas plutôt déprimant?
Passez plutôt à la deuxième proposition. Ces formes de vie qui ont 500 000 ans d'avance sur la Terre, si elles viennent ici, de quoi seraient-elles capables? Pourraient-elles asservir l’humanité et le voudraient-elles? Nous chasseraient-elles comme s’il s’agissait d’un sport? Peut-être encore, conservaient-t-elles les humains en tant qu’animaux de compagnie pour les utiliser comme sujets de conversation lors des soirées?
L’éventualité de l’existence d’une vie extra-terrestre a fasciné les humains depuis la nuit des temps. La Guerre des Mondes, inspiré par l'idée (reconnue désormais comme étant fausse) qu'il y aurait des canaux artificiels sur Mars, avait placé cette vie extra-terrestre aussi près de nous que possible. Nous savons maintenant qu’il y a du pergélisol sur Mars. Du pergélisol implique donc de l'eau. De l’eau implique l’éventualité de la vie. Personne ne s’attend à y voir un être ressemblant à un humain y nager. La manifestation de vie la plus probable serait sous la forme de bactéries.
Une bactérie est cependant bien une forme de vie. Son existence signifierait que les conditions de développement de la vie ont existé ailleurs que sur Terre. Si les bactéries peuvent prospérer hors de notre planète, alors qui peut certifier qu'il n’existe pas, quelque part, une équipe de football participant à la Coupe du Monde d’une planète autre que la Terre?
En réalité, les bactéries de Mars ne répondraient pas à notre grande question. La Terre et Mars se sont échangé dans les deux sens beaucoup de matériel alors qu’ils ont subi les impacts d’énormes astéroïdes. En s’écrasant sur Terre, un astéroïde devient météorite et son impact, s’il est suffisamment puissant peut arracher des masses rocheuses à la planète. Qui sait si les bactéries de Mars ne proviennent pas de la Terre? Dans le même ordre d’idée, qui sait si la vie intelligente sur Terre ne s’y est pas développée à cause des bactéries primitives qui ont voyagé depuis Mars, et qui ont trouvé ici de meilleures conditions pour leur développement. Notre grande question est en effet la suivante: est-il possible que la vie ait évolué à partir de rien dans plus d’un endroit dans l'univers?
C'est une question au sujet de laquelle les scientifiques restent prudents. Charles Darwin, lorsqu’il a élaboré le schéma de l’évolution des différentes formes de vie, a prudemment omis de mentionner d'où elles venaient vraiment. Il n'a pas parlé de Dieu et il n'a pas non plus parlé de hasard complet. Certains scientifiques diront que même les formes de vie les plus simples sont en fait si complexes qu'il est presque impossible que la séquence d’évolutions qui a conduit à la formation de la toute première bactérie ait eu lieu ailleurs dans l'univers; nous y serions donc seuls. D’autres encore disent: « Si cela est si complexe, comment se peut-il que la vie se soit produite par hasard? Pourquoi ne serait-ce pas plutôt planifié, mais par qui? Comment les Terriens peuvent-ils être aussi arrogants pour prétendre que la vie a été planifié qu’une seule fois et ce, uniquement sur cette planète? »
Fred Hoyle et N. Chandra Wickramasinghe ont dit qu'il était impossible que la vie ait pu émerger par hasard. Cette probabilité, ont-ils dit, équivaudrait à une chance sur 10 puissances de 40 000. Puisque la majorité des humains communs ne peuvent se représenter un tel nombre, ils ont eu la bonne idée d’ajouter qu’il s’agissait là « d’une probabilité extrêmement faible ». Richard Dawkins ne partage pas ce point de vue et traite avec mépris toute personne qui croit que le développement de la vie ne puisse, même théoriquement, n'être qu'un accident. Stephen Hawking, dans le dernier livre publié avant sa mort, a dit que l'univers n'a pas été créé par Dieu. Plutôt, il s’agissait là de l’inévitable résultat des lois de la nature. Oui, Stephen. Très bien. Cependant, les lois de la nature, d'où viennent-elles?
La vie extraterrestre existe-t-elle? Le but de ce livre n'est pas de prendre parti d'un côté ou de l'autre sur cette question. Plutôt, nous proposons d’explorer l'état actuel de nos connaissances sur le sujet pour ultimement tenter de répondre à la question à savoir si nous sommes seuls dans l'univers. Il n'y a aucun doute: cette question préoccupe les humains depuis qu'ils sont humains, et selon nous, c'est une question qui perdurera tant que vivra l’être humain.
S'il y avait des êtres intelligents ailleurs dans l'univers, où sont-ils ?